Un patio est un espace à ciel ouvert dans une maison servant à éclairer et aérer les autres pièces. En outre, en raison de l’endroit où il se trouve permettant d’accéder facilement aux autres pièces, il est utilisé comme espace de vie commune et c’est un lieu central pour toute la famille. L'image du patio de Cordoue en Andalousie est l'héritage de la maison islamique qui se caractérise par une construction avec des façades orientées vers l'intérieur. L'aspect extérieur n’avait pas d'intérêt spécial vu qu'il présentait uniquement un simple mur aveugle. Après la conquête chrétienne de la ville, cette architecture a été conservée et est encore visible aujourd’hui dans les maisons actuelles.
Outre la façade, un patio se distingue de par l'importante décoration florale qui pousse dans des plates-bandes et des pots accrochés aux murs ou posés sur le sol en galets typique des patios de Cordoue. On y trouve également bien souvent des puits ou des fontaines pour embellir cet espace et créer une image ou se mêle l'eau, la lumière et la végétation, reflet évident du passé arabe de la ville. Pour achever la décoration, les propriétaires ont l’habitude d’ajouter des meubles anciens, des ustensiles de cuisine en fer, des fûts, des chapiteaux ou autres restes archéologiques. Chaque patio possède une architecture unique, fruit d'une évolution particulière à travers l'histoire, raison pour laquelle il est très difficile d'établir une typologie de ces lieux. Cependant, dans les grandes lignes, les patios peuvent être classés dans deux grands groupes :
- Les patios monumentaux et seigneuriaux : tous ceux appartenant à d'anciens palais de l'aristocratie locale ou à de célèbres bâtiments religieux, tels que le Patio de los Naranjos, celui de la synagogue ou celui du sanctuaire de la Fuensanta. Parmi les bâtiments seigneuriaux, à noter tout particulièrement le Palais de Viana qui possède douze patios aux différents styles architecturaux.
- Les patios de concours : tous ceux qui ont participé au concours municipal depuis la première édition organisée en 1921 et jusqu'à ce jour. Dans ce groupe, on distingue à nouveau deux types différents selon les modalités du concours : les patios à l’architecture ancienne et les patios à l'architecture moderne ou rénovée.
Les premiers sont ceux qui ont été construits avant les années soixante-dix et conservent leurs principales caractéristiques structurelles. Les patios d'architecture moderne, quant à eux, sont ceux qui appartiennent à une maison ayant été construite suite à la démolition d'une autre maison qui se trouvait au même endroit ou qui ont été tellement transformé qu’ils en ont perdu leurs principaux éléments du passé.
Historiquement, c'est aux alentours de 3 200 av. J-C que sont apparues en Mésopotamie les premières maisons avec patios. Plus tard, avec la culture gréco-romaine, les patios ont acquis plus d'importance dans la distribution des maisons. Il s'agissait alors d'une pièce à l'air libre avec un péristyle, c'est-à-dire, entourée d'une colonnade où les habitants de la maison réalisaient leurs tâches quotidiennes et où ils recevaient les visites. La conquête des Arabes dans la Péninsule a apporté de nombreuses innovations dans les maisons. La décoration s'est tournée vers l'intérieur, l'aspect des façades est devenu plus simple, et les patios ont été embellis avec des faïences, des grillages et des sols en brique ou en pierre. L'eau y occupait une place importante, d'où la prolifération de fontaines, de distributeurs d’eau et de canaux d'irrigation, ce qui permettait également de faire pousser des fleurs et des arbres fruitiers.
Après la conquête chrétienne de la ville par Ferdinand III (1236), peu de changements ont été apportés à la distribution des maisons. Le style mudéjare a été conservé pratiquement intact jusqu'au XVIe siècle, époque à laquelle ont été introduits des éléments de styles plateresque et renaissance pour décorer les ouvertures donnant sur les patios. Le palais des Ceas ou des Lunas sont de très bons exemples de l'architecture de l'époque. Le style baroque, quant à lui, a amené des modifications plus importantes en rapport aux maisons de Cordoue. Les façades ont été relevées et des patios carrés avec des portiques ont été aménagés au rez-de-chaussée, alors qu'à l'étage supérieur ont été construites des galeries aveugles avec des balcons.
Au cours du XIXe siècle, le style classique a repris de l'importance. Les palais ont alors abandonné le traditionnel sol pavé pour des revêtements en pierre ou en marbre et les carreaux en ciment ont fait leur apparition dans les maisons plus modestes. La rationalisation du Néoclassicisme fut également appliquée à la végétation et les fleurs disparurent des plates-bandes pour être plantées dans des pots. Les pièces archéologiques firent leur apparition comme éléments de décoration et avec le Romantisme, les vieilles portes en bois de style baroque furent remplacées par de nouveaux portails. Ce siècle a assisté à la fusion entre le classique et l'oriental donnant lieu à l'architecture éclectique très caractéristique de Cordoue. Cette architecture aux styles variés a perduré au cours du XXe siècle, époque à laquelle sont apparus les logements locatifs. À cette époque, les palais inoccupés ou les nouveaux bâtiments ont été réaménagés pour être habités par des gens sans ressources, venant principalement du milieu rural. Le patio s’est transformé en un centre d'organisation et en un lieu de réunion des habitants vu que c'est dans le patio que furent aménagés les cuisines, les toilettes et les lavoirs communs, le tout, décoré de fleurs et d’arbres fruitiers. Peu à peu, ce mode de vie a disparu en raison de la construction d'immeubles dans les banlieues mais il perdure tout de même encore grâce à quelques maisons de ce type, comme la maison Marroquíes 6 ou la maison Chaparro 3.
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