PORT SAY: HISTOIRE D'UN PORT

Le bâtisseur, lieutenant de vaisseau de réserve, de son vrai nom Louis Jean-Baptiste Say,est né un 30 janvier 1852 à Nantes (son père Louis-Octave Say, propriétaire, et sa mère Octavia Euphémie Etienne, comtesse, veuve Janvier de la Motte, veuve en premier mariage de Louis-Octave Say). Say est mort le 3 octobre 1915 à l'âge de soixante-quatre ans. Louis Jean-Baptiste Say n'a pas découvert le site. Certes, s'il l'a exploré en 1886, il s'y installa en juillet 1900. A en croire Jean Hess, l'idée de construire un port remonte à 1764, lorsque le bailli de Suffren voulut établir une liaison maritime avec les îles Zaffarines.

En 1845, la transformation du mouillage de Oued Kiss en lieu de débarquement des forces du maréchal Bugeaud, est devenue une option stratégique pour contrecarrer les tribus marocaines d'une part et le soulèvement de l'émir Abdelkader d'autre part. Finalement et sans autorisation, Say entreprit la construction de son port en 1904.
Cette embouchure du Kiss, se situant au lieu-dit Adjroud, avait fait l'objet de nombreuses études, évoquant la région, remonte jusqu'à l'Antiquité pour la décrire. Selon l'auteur des tribus des M'sirda, les itinéraires anciens et les géographes la citent, Strabon donne le nom de Massaisyliens aux populations qui habitent à l'est de la Moulouïa (Mélouïa).

Ptolémée, au IIe siècle après J.-C., parle des Herpiditanes qui seraient à l'origine des M'sirda. La région faisait partie au IIIe siècle de notre ère de la Maurétanie césarienne. Toujours d'après Audisio, l'itinéraire d'Antoine cite la station de Lemnis, que certains confondent avec Port-Say. El-Bekri dans sa description de l'Afrique du Nord évoque le port d'Adjroud, et le situe immédiatement à l'Orient de celui des Djeraoua. Beaucoup plus proche de notre ère, c'est-à-dire au XVIIe siècle, la région, qui n'avait pas encore un nom spécifique, fut au centre d'interminables conflits. Il fut d'abord le théâtre de faits marquants de l'histoire d'Algérie. A quelques encablures, au Djebel Kerkour, l'émir Abdelkader mena une rude et glorieuse bataille contre le colonel Montagnac et c'est sur ces mêmes terres que commença son odyssée, presque au même moment de la chute des M'sirda Thata (1846) et Fouaga (1847).

Le site, de par son emplacement stratégique, n'a pas échappé aux militaires français qui voulaient, dès 1845, l'ériger en poste avancé pour frapper les envahisseurs marocains (les Béniznessen) et par là même asphyxier l'émir Abdelkader. L'embouchure de l'oued Kiss, c'est-à-dire Port-Say, était l'endroit qu'avait choisi le maréchal Bugeaud pour approvisionner ses armées, car les Marocains ont toujours eu des prétentions territoriales sur l'ouest algérien, notamment sous le règne de Moulay Ismaïl (1678-1679) qui voulut étendre sa souveraineté jusqu'à la Tafna. Le traité du 18 mars 1845 consacra, hélas, le 32e parallèle comme limite des territoires algériens en amputant à notre pays de toute la partie allant de l'actuelle frontière jusqu'au cours de la Moulouïa (la Malva des Romains), frontière reconnue comme telle depuis les Romains jusqu'aux Turcs. C'est cette limite qu'aurait dû adopter «l'absurde et à jamais regrettable traité de 1845 et non cet insignifiant oued Kiss» (Canal J. Monographie de l'arrondissement de Tlemcen, 1885). Autrement dit, la France a fait perdre à l'Algérie indépendante une grande partie du territoire des Béni Snassen, dont quelques descendants peuplent jusqu'à nos jours la petite localité de Marsat Ben M'hidi. L'Algérie perdit également la plaine de Trifa et d'Angad, une partie des Kebdana, la plaine de Tazagrarète longeant l'une des plus belles plages de la Méditerranée, Saïdia.

Dire que le site fut découvert par Say, c'est méconnaître l'histoire car cela sous-entend que l'endroit était vierge. Or, avant même l'avènement des Français, la plage fut peuplée de pêcheurs venus pour la plupart du douar Ad'ouz dans le Rif marocain, exactement de l'ouest de la baie d'El-Hoceima. Pensant être le pionnier, Jean-Batiste Say fut surpris de rencontrer les Allouche, Larbi, Ferroco, Bettahar, Mollino et Haddou ben Hammou. D'autres pêcheurs venant de Beider et de Nemours (Ghazaouet), s'y sont aussi installés dans ce havre de paix propice au commerce avec le Maroc et l'Espagne, et ce, depuis 1867. En 1904, Port-Say est devenu une vraie destination et des navettes se sont vite organisées entre différents ports: Oran, Ghazaouet, Mostaganem, Melilla... En 1904, il y a eu 474 entrées et sorties avec un tonnage de jauge de 9.095.

Plus tard, l'image d'une ruée vers l'or, Port-Say est devenu un village cosmopolite où se côtoient Arabes, Berbères, colons français, travailleurs espagnols et italiens et même allemands. Dans les années 1900, Port-Say n'avait rien à envier aux grandes stations balnéaires méditerranéennes. L'élite oranaise et même métropolitaine y débarque. On notera la visite du journaliste parisien Dubochet, le photographe Vrina, l'économiste Labon, chargé de mission du commerce, le journaliste Georges Clarétie du Figaro, Jean du Taillis et Jean Servien du Petit Marseillais, l'écrivain H. Caillot, Jean Hess, homme politique et médecin de la Marine, auteur du Question du Maroc, Paris, 1903 et de L'Algérie nouvelle, Paris, 1909, César Trouin, député de la première circonscription d'Oran. Le 5 janvier 1908, les généraux Lyautey et Bernard descendirent à Port-Say.

Pour celui qui a assisté à la métamorphose de la région, il ne peut que constater les dégâts et le défigurement de ce qui était considéré jadis comme une perle que l'aquarelliste nantais Alexis de Broca a merveilleusement immortalisée dans l'une de ses toiles. Rien ne différencie aujourd'hui Marsat Ben M'hidi de n'importe quel douar. Vandalisé à outrance, haché, asphyxié, Port-Say a subi ces quinze dernières années des dommages irréparables.